Mọi dấu hiệu đều cho thấy Kalvin Phillips sẽ rời Manchester City vào năm ngoái. Các câu lạc bộ quan tâm đã bắt đầu tiếp cận. Qua những phát biểu của mình, Pep Guardiola gần như đã giăng sẵn những tấm băng-rôn mang dòng chữ “tạm biệt và chúc may mắn”.

Về phía cầu thủ này, khi EURO mùa hè tới đang ngày một đến gần, việc ra đi để được thi đấu thường xuyên ở đội một tại một nơi khác rõ ràng là điều cấp thiết. Suy cho cùng, Gareth Southgate đã nhiều lần chứng tỏ ông là một người trọng tình, nhưng lòng trung thành nào cũng có giới hạn.

Vì vậy, tất cả chờ đợi một bản hợp đồng cho mượn gần như chắc chắn sẽ được ký kết. Liệu điểm đến có phải Juventus? Đó là một phương án hấp dẫn. Hay Newcastle? Trong khi đó, Liverpool đang tiến hành cải tổ hàng tiền vệ và được cho là cũng rất quan tâm.

Thế nhưng rồi kỳ chuyển nhượng chính thức khép lại và Phillips vẫn thuộc biên chế Man City.

Chúng ta chỉ có thể suy đoán lý do, nhưng các nguồn tin đáng tin cậy đều cho rằng quyết định cuối cùng thuộc về chính cầu thủ này. Điều đó thật khó hiểu, đặc biệt nếu chúng ta cũng tin vào những tin đồn khác đã lan truyền suốt thời gian qua.

Bởi một số người khẳng định rằng sau khi chiêu mộ Phillips từ Leeds với giá 52 triệu bảng vào mùa hè năm 2022, Manchester City nhanh chóng nhận ra họ đã mắc sai lầm. Trên sân tập, khả năng kiểm soát bóng trong phạm vi hẹp của anh không đạt đến tiêu chuẩn gần như hoàn hảo mà hệ thống triển khai bóng phức tạp của Guardiola đòi hỏi.

Đáng lo không kém, khi nhận bóng trong tư thế quay lưng về phía khung thành đối phương, anh không có khả năng che chắn và luân chuyển bóng thuần thục ở đẳng cấp của Rodri — cầu thủ mà Phillips được đưa về để đôi lúc đá cặp cùng, còn phần lớn thời gian là đóng vai trò dự bị.

Bản thân Guardiola từng tuyên bố Phillips hoàn toàn phù hợp với sự “hỗn loạn” trong lối chơi của Bielsa, nhưng lại chật vật trước những yêu cầu kỷ luật hơn của ông.

Một chấn thương vai càng khiến mọi chuyện thêm phức tạp ở đầu mùa giải đầu tiên của Phillips tại Etihad. Tuy nhiên, ngay cả khi đã bình phục, số lần ra sân của anh vẫn ít ỏi đến mức đáng báo động.

Phillips chỉ có hai lần đá chính trong mùa giải 2022/23, cả hai đều diễn ra vào giai đoạn cuối, khi dự đoán của giới cá cược Premier League về Man City đã được chứng minh là chính xác và chức vô địch đã nằm chắc trong tay họ.

Giữa mùa giải, Guardiola công khai chỉ trích tiền vệ này vì trở về từ Qatar trong tình trạng “thừa cân” và “không đủ thể trạng để tập luyện”.

Ở đội tuyển Anh, Phillips từng là cầu thủ thường xuyên đá chính trong một thời gian dài, hợp thành cặp tiền vệ trụ với Declan Rice. Nhưng lúc này, chúng ta bắt đầu thấy những hệ quả từ việc danh tiếng của anh suy giảm, bên cạnh tình trạng thiếu thời gian thi đấu.

Khi Jude Bellingham vươn mình thành siêu sao toàn cầu tại World Cup và một hàng tiền vệ mới mẻ của Tam Sư thành hình, Phillips chỉ có hai lần vào sân từ ghế dự bị tại giải đấu đó. Trong cả hai lần, tuyển Anh đều đã dẫn trước ba bàn.

Trong bảy trận kể từ đó, anh chỉ đá chính ba lần.

Bước sang mùa giải này, nếu Phillips từng tự huyễn hoặc rằng tình hình tại sân nhà của nhà đương kim vô địch quốc gia có thể thay đổi theo chiều hướng tích cực, số lần ra sân thậm chí còn ít hơn đã nhanh chóng chấm dứt ảo tưởng ấy.

Trong nửa đầu mùa giải 2023/24, Phillips chỉ thi đấu 89 phút tại giải vô địch quốc gia, dù đây là giai đoạn Rodri có vẻ rất cần được nghỉ ngơi. Khi cầu thủ người Tây Ban Nha bị treo giò ba trận, những cầu thủ trẻ vẫn được ưu tiên hơn ngôi sao bên lề này, hoặc các cầu thủ khác bị xếp đá trái sở trường.

Và rồi Phillips đến West Ham, nhưng cảm giác chung là cầu thủ 28 tuổi đã ra đi quá muộn để có thể cải thiện đáng kể cơ hội được lựa chọn vào mùa hè này.

Nhận định đó không hẳn xuất phát từ thời điểm chuyển nhượng, mà chủ yếu do có quá nhiều tiền vệ đã tiến bộ vượt bậc trong 18 tháng qua — quãng thời gian Phillips bị đẩy ra ngoài ánh sáng.

Còn về West Ham với tư cách điểm đến, mùa này họ có thể không nằm trong nhóm được giới cá cược Premier League đánh giá có nguy cơ xuống hạng, nhưng một cầu thủ vẫn hoàn toàn có thể liên tục trình diễn chắc chắn mà tiếp tục bị ngó lơ trên đấu trường quốc tế. Cứ hỏi James Ward-Prowse là rõ.

Hơn nữa, hai sai lầm nghiêm trọng, mỗi sai lầm đều dẫn đến một bàn thua trong hai lần ra sân đầu tiên, khó có thể được xem là một khởi đầu mới thuận lợi.

Hai năm trước, Kalvin Phillips là tuyển thủ Anh thường xuyên đá chính và được đánh giá rất cao. Một tài năng trị giá 50 triệu bảng. Còn giờ thì không.

Vài tháng tới sẽ đóng vai trò then chốt trong việc xác định anh có thể giành lại được bao nhiêu vị thế trước đây của mình.

*Bản quyền tất cả hình ảnh trong bài viết này thuộc về Alamy*